Desde estas páginas, queremos brindar un pequeño homenaje a todos esos jugadores europeos que han conseguido hacer grande este deporte, será un bonito recordatorio para todos los que los hemos visto jugar a estos fenómenos, y un descubrimiento para los jugadores jóvenes que están empezando a dar sus primeros pasos en este maravillosos deporte.
Que mejor manera de empezar estos pasajes a la historia de nuestro deporte, que con el gran techo y ZAR del baloncesto europeo y mundial,el gran ARVYDAS SABONIS.

Arvydas Romas Sabonis, nació el 19 de diciembre de 1964 en Kaunas, República Socialista Soviética de Lituania, Unión Sovietica, (en la actualidad Lituania). Con una altura de 2’20 m., fue considerado uno de los mejores pívots del mundo desde la década de los 1980s hasta el inicio del siglo XXI.

Defensivamente, Sabonis siempre fue el baluarte de sus equipos. Duro y rocoso pero también con gran movilidad, especialmente lateral y en salto, era una pesadilla para cualquier rival que entrara en la “pintura”. Sus estadísticas de rebotes y especialmente de tapones así lo demuestran. Además, en ataque se caracterizó por ser un jugador rápido aún a pesar de su elevada estatura. En sus tiempos de juventud no era extraño verle correr contrataques y culminarlos con espectaculares mates (el número de tableros rotos por el jugador lituano es ya incontable).

Su juego de espaldas a canasta era mortal de necesidad. Una pelota recibida por Sabonis en el interior de la zona significaba en la mayoría de los casos 2 puntos y en otros muchos canasta y falta adicional. Asimismo a lo largo de su carrera fue desarrollando un muy eficaz tiro desde 3, 4 y hasta 5 metros, sin desdeñar los intentos desde más allá del 6,25.

A partir de los continuos problemas físicos que minaron su efectivad en movimiento, Arvydas Sabonis desarrolló lo que a la postre ha sido quizás una de sus cualidades más alabadas: Una increíble capacidad para ver y entender el juego. Asistencias, amagos, pases en corto o en profundidad, de espaldas o en carrera y todo un extensísimo repertorio de jugadas dignas del mejor base.

Su actividad profesional comenzó en 1982, con su debut con la selección absoluta de la URSS, en Colombia, que se proclamó campeona del Mundo en ese torneo. En 1983 consiguió ser campeón del Mundo júnior y al año siguiente conquistó con su equipo, el Zhalguiris Kaunas, la Copa de Europa, con el que ganó, además, tres Ligas de la Unión Soviética y una Copa Intercontinental. En 1984 se proclamó subcampeón de la Recopa y logró el título de campeón de Europa con su selección en Stuttgart (Alemania).

La brillante trayectoria del joven Sabonis en la década de los 80 llamó la atención a la Liga profesional americana, la NBA, que empezó a seguir sus pasos de cerca. Por fin, ese mismo año 1986, el Portland Trail Blazers le seleccionó para jugar en la NBA.

Sin embargo, su brillante carrera se vio truncada en 1987 por una grave lesión en el tendón de Aquiles, lo que condicionó inevitablemente su carrera. Para compensar esta dolencia y sus sucesivas secuelas, Sabonis desarrolló al máximo su inteligencia sobre la pista. Tras permanecer alejado de las canchas durante algunos meses volvió a jugar con su equipo y con la selección soviética. En 1988 se proclamó con la URSS campeón olímpico en los Juegos de Seúl.

Los cambios políticos en su país propiciaron, un año más tarde, su pase al baloncesto español, mientras sus problemas físicos se agudizaban partido tras partido. El Fórum Valladolid apostó por él y la operación no pudo ser más rentable. En su primera temporada (1989-1990) con el equipo vallisoletano, Sabonis consiguió el mejor promedio de rebotes defensivos y ser el máximo taponador de la Liga ACB. Durante la temporada 1990-1991 logró que el Fórum terminara séptimo en la Liga y que se clasificara para la Copa Korac.

Después de tres años en el equipo del Pisuerga, el Real Madrid le reclamó con la intención de acabar con la hegemonía del Barcelona en el deporte de la canasta. Pese a que los problemas físicos seguían manifestándose, Sabonis cumplió con su cometido y dio todo lo que se esperaba de él. Un mes antes de debutar en su nuevo club, volvió a acudir a unas Olimpiadas, las de Barcelona 92, esta vez con la selección de Lituania, donde conquistó la medalla de bronce.

Con el equipo madrileño permaneció tres temporadas en las que ganó dos veces la Liga (1993 y 1994), una Copa del Rey (1993) y una Copa de Europa, además de ser nombrado mejor jugador de Europa en 1995. Con 30 años cumplidos, los Trail Blazers volvieron a llamar a la puerta y acabó estampando su firma en el equipo de Portland (Oregón, EE.UU) el 30 de septiembre de 1995, ya que, según sus propias palabras, no le quedaba “nada por hacer en el baloncesto europeo”. En 1995 fue elegido como integrante del equipo ideal de los rookies de la NBA.

En 1996 acudió a su tercera cita olímpica con el equipo lituano en Atlanta 96, donde consiguió su segunda medalla de bronce en unas Olimpiadas. Además de las medallas olímpicas (una de oro y dos de bronce) conquistó numerosos triunfos en otras competiciones internacionales, como el oro en el Mundial de Colombia de 1982, la medalla de plata en el Mundial de España de 1986, la de oro en los de Stuttgart de 1985, la de plata en el Europeo de Atenas de 1995 con la selección lituana, dos medallas de bronce en los Europeos de Nantes de 1983 y los de Zagreb de 1989, entre otras muchas.

En el verano de 2002 y con 37 años cumplidos, el pívot lituano fichó de nuevo por el Trail Blazers de Portland por una temporada. Un año después regresó al Zalgiris Kaunas, el club de toda su vida, no sólo como jugador sino también como accionista.

Trayectoria deportiva.
Zalgiris Kaunas (1981-89: 8 temporadas)
Fórum Valladolid (1989-92: 3 temporadas)
Real Madrid (1992-95: 3 temporadas)
Zalgiris Kaunas (2003-05: 2 temporadas)

Palmarés
1 vez campeón de la Liga Europea (1995)
3 veces campeón de la Liga soviética (1985, 86 y 87)
2 veces campeón de la ACB (1993 y 94)
1 vez campeón de la Copa del Rey (1993)
1 vez subcampeón de la Copa de Europa (1986)
1 vez subcampeón de la Recopa (1985)
1 vez subcampeón de la Copa Mundial de Clubes (1987)

Con la selección de la URSS
Medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl’88
Medalla de oro en el Mundial de Colombia’82
Medalla de oro en el Europeo de Stuttgart’85
Medalla de plata en el Mundial de España’86
Medalla de bronce en los Europeos de Nantes’83 y Zagreb’89
Medalla de oro en la Universiada de Kobe’85
Medalla de oro en el Europeo cadete (1981)
Medalla de plata en un Europeo junior (1983)

Con la selección de Lituania
Medalla de plata en el Europeo de Atenas’95
Medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Barcelona’92 y Atlanta’96

Reconocimientos individuales
MVP del Eurobasket de 1985
MVP del All Star de la ACB en 1991 y 1992
MVP de la final de la ACB en 1993 y 1994
MVP de la ACB 93-94 y 94-95
MVP de la primera fase de la Euroliga 2003-04
MVP del Top 16 de la Euroliga 2003-04
Elegido entre los 50 más grandes de la Euroliga
Gigante de leyenda